棒球是美國發展最早的職業運動，第一個職業聯盟(國家協會，National Association，1871年—1875年)成立於1871年，但由於草創時期問題叢生，五年後由現今的國家聯盟接手。國家聯盟將經營球隊的權力全部收回資方所有，因此球員的權利沒有任何保障，國聯的壟斷市場造成不斷有挑戰國聯的聯盟誕生，這些新聯盟吸收了被國聯開除的球員和教練，引進更多新的創意以吸引球迷。在目前大聯盟架構穩定以前，共有四個短命的職業聯盟，成立的先後依序為美國協會(American Association，1882年—1891年)、 聯合協會(Union Association，1884年)、球員聯盟(Player League，1890年)和聯邦聯盟(Federal League，1914年—1915年)。
目前大聯盟的另一支柱─美國聯盟則成立於1901年，當時由於國家聯盟經營不善，由十二隊縮編為八隊。大量裁減球員和教練的結果，使得另一聯盟開始有了生存空間，美聯吸收了這些被釋出的資源也成立了八支球隊。二年後，美國聯盟的觀眾總人數竟然開始高過國聯。由於美聯不斷以高薪吸引國聯球星跳槽，國聯為了避免二敗俱傷，答應與美國聯盟和談，1902年底，二聯盟召開「辛辛那提會議」統一了賽制、規則和管理，也開始舉行所謂的「世界大賽」，由二聯盟的冠軍對抗爭取總冠軍。
賽制的演變和新球隊的加入
在1969年以前，二個聯盟分別舉行比賽，由例行賽戰績直接決定聯盟冠軍，二個聯盟冠軍舉行七戰四勝制的世界大賽。隨著1960年代八支新球隊的加入，每個聯盟從八隊增加到十二隊，為了增加比賽的可看性和張力，大聯盟把季後賽改為二輪。首先，先大略依地理位置把各聯盟分成東西區各六支球隊，依例行賽的成績決定各分區的冠軍，第一輪稱為聯盟冠軍戰，由二聯盟的東西區冠軍分別交手(七戰四勝制)，勝者即為聯盟冠軍，晉級第二輪(仍稱作世界大賽)。
1994年，球隊總數已達28支，每個分區各有七支球隊，大聯盟重新再修訂了季後賽賽制，改為三輪(參見季後賽一節)，並把分區改成每個聯盟三區(東區、中區和西區)，使得球隊所屬分區能完全符合所在地的地理位置。可惜的是，1994年發生了大聯盟球員大罷工，並導致世界大賽流產，使得這些新制度到1995年球季才正式實行。2011年MLB大聯盟新協議內容變動部分包括檢驗血液中人類生長激素，擴大季後賽制及休士頓太空人（Astros）於2013年從國聯中區轉至美聯西區。
全球化的大聯盟
大聯盟的高薪和競爭強度吸引了全世界棒球好手的參與。除了各球團原本在拉丁美洲地區的人才庫以外，東亞地區也成為各隊球探注目的焦點。日本和美國職業棒球聯盟交流已行之有年，常舉辦交流賽。日本棒球機構為了保護日本職棒球團的利益，與大聯盟協商出所謂的「入札制度」。與日本球團有約的球員如果想要到大聯盟發展，大聯盟球隊必須補償原日本球團一筆金額，即入札金[3]。以此制度跳槽至大聯盟的日本球員已近20人。南韓和台灣職棒球團尚未有類似制度，大聯盟僅能和未有合約在身的自由球員簽約。台灣學生棒球聯盟另有規定高中學生未畢業不得與大聯盟簽約。大聯盟的外籍選手仍以拉丁美洲為主，但東亞的棒球選手近年來已開始發光發熱，如日本的野茂英雄、長谷川滋利、佐佐木主浩、伊良部秀輝、鈴木一朗、松坂大輔、松井秀喜、黑田博樹，南韓的朴贊浩和秋信守和台灣的王建民和郭泓志等。大聯盟亦不定期到東亞舉辦熱身賽(2008年中國、2010年台灣)或季賽開幕戰(2008年東京巨蛋由奧克蘭運動家出戰波士頓紅襪)。（資料來源：維基百科）
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